Le Massacre du Mont Meadow

Le Massacre du Mont Meadow

Dans une tentative de discréditer les membres et les leaders de l’Eglise Mormone, les critiques et les détracteurs de l’Eglise font fréquemment référence à un évènement tragique et isolé de l’histoire mormone, qu’ils utilisent pour prouver que les Mormons sont violents et prêts à tuer tous ceux qui s’opposent à eux. Cet incident, le Massacre du Mont Meadow a eu lieu au début du mois de septembre 1857, dans le sud de l’Utah. Contrairement aux paroles de colère qui ont été adressées à l’Eglise Mormone et à Brigham Young, le second prophète et Président de l’Eglise, ce massacre au cours duquel ont péri des voyageurs en chariots n’avait que peu de rapport avec le Mormonisme et la religion en général. Il s’agissait plutôt d’un acte tragique et inexcusable perpétré par quelques colons effrayés qui croyaient, qu’ils aient eu tort ou raison, que leurs vies étaient en danger. Ils ont agit indépendamment et imprudemment, et malheureusement leurs actes restent gravés dans nos mémoires.

Pour comprendre ce qui a déclenché ce massacre, nous devons resituer les faits. L’Eglise Mormone a été fondée en 1830 dans le nord de l’Etat de New York, mais les persécutions ont poussé ses membres à fuir dans l’Ohio puis dans le Missouri. La plupart des persécutions avaient pour cible Joseph Smith, le prophète et fondateur de l’Eglise, parce qu’il déclarait recevoir des visions et des révélations de Dieu. Les Mormons avaient aussi tendance à avancer en communauté et à travailler les uns avec les autres, ce qui inquiétaient leurs voisins qui craignaient la politique mormone et leur dominance économique. A la fin des années 1830, l’Eglise Mormone a subi de sévères persécutions dans le Missouri et des milliers de ses membres ont été chassés de leurs foyers ou même massacrés. Au final, les membres qui ont survécu ont fui dans l’Illinois, où pendant une courte période ils ont pu vivre en paix, mais les mêmes problèmes ont fini par resurgir. En 1844, Joseph Smith a été assassiné par une foule, alors qu’il se trouvait en prison, puis en février 1846, les Mormons ont été chassés hors de l’Illinois. Brigham Young, le successeur de Joseph Smith, a mené les Mormons dans l’ouest jusqu’à atteindre les terres de l’Utah, où ils ont établi leur propre ville, et où ils ont espéré pouvoir vivre paisiblement, loin des émeutes et des persécutions. Pendant environ dix ans, ils ont réussi.

En 1857, seulement 27 ans après qu’elle ait été organisée, l’Eglise Mormone comptait déjà 55000 membres et la plupart vivaient dans l’Utah. En 1852, l’Eglise a déclaré pratiquer la polygamie, ou les mariages pluriels comme ils les appellent, ce qui a créé des tensions avec le gouvernement américain. En 1850, le Président américain Millard Fillmore a nommé Brigham Young au poste de gouverneur territorial. Le gouvernement fédéral a aussi nommé de nombreux officiels au sein du gouvernement territorial. Certains d’entre eux ont eu quelques problèmes avec les Mormons et les autres officiels du territoire. Ils sont alors retournés à Washington et ont rapporté au Président américain de l’époque, James Buchanan, que les Mormons se rebellaient contre les Etats-Unis, un rapport qui s’est avéré être totalement faux. Le nouveau président a immédiatement cessé toute communication avec l’Utah, et a nommé un nouveau gouverneur, Alfred Cumming, sans en informer Brigham Young. Il a aussi ordonné aux troupes fédérales d’escorter Cumming. Lorsque des Mormons et d’autres voyageurs qui traversaient les Grandes Plaines vers l’Utah ont fait part de rumeurs concernant une armée, les Mormons de l’Utah, qui ne connaissaient pas la raison de la venue de cette armée, se sont préparés au pire. Beaucoup des habitants de l’Utah gardaient un souvenir vivant des foules et des armées qui les avaient persécutés et chassés de chez eux dans le Missouri et dans l’Illinois, et cette fois-ci ils étaient déterminés à ne pas se laisser faire. Ce combat peu violent est connu sous le nom de Guerre de l’Utah. Des nouvelles informant les Mormons que l’armée approchait sont arrivées à la fin de juillet 1857, à la même période où l’apôtre mormon bien aimé Parley P. Pratt a été assassiné dans l’Arkansas. En août de la même année, les voyageurs en chariots surnommés les Baker-Francher sont entrés dans l’Utah alors qu’ils étaient en route pour la Californie.

Les Baker-Francher comptaient environ 120 personnes, venant d’Arkansas et du Missouri. Au départ, ils ont campé juste en dehors de Salt Lake City. Ils ont marché vers le sud de l’Utah. D’abord, ils n’ont causé aucun problème, puis des Mormons du sud les ont entendu dire que certains d’entre eux avaient participé à la persécution des Mormons dans le Missouri, et qu’une armée était en route pour venir les chasser de nouveau. En plus des tensions résultant de l’approche de l’armée et de l’isolement après que le gouvernement ait cessé toute communication, les incidents survenus avec le groupe des Baker-Francher, qui étaient tout de même mineurs, ont mis le feu aux poudres.

En septembre 1857, le groupe des Baker-Francher a campé près de Cedar City, dans un endroit appelé Mont Meadow. L’anxiété grandissante liées aux rumeurs propagées par ce groupe, ainsi qu’à l’avancée des troupes fédérales, à la sécheresse dont beaucoup avaient souffert pendant l’année, et les souvenirs de violences dans le Missouri et dans l’Illinois se sont ajoutés les uns aux autres dans une atmosphère explosive, et les résidents ne savaient pas exactement quelles mesures ils devaient prendre. Certains se sont réunis pour réfléchir ensemble, d’autres se sont rendus à Salt Lake City en quête de conseils. Un autre groupe, mené par John D. Lee a rencontré la tribu indienne locale, les Paiutes. Alors que les Mormons de Cedar City décidaient d’attendre que des ordres leur parviennent de Salt Lake City et que les humeurs se calmaient, Lee arriva au Mont Meadow avec une bande d’Indiens. Nous ne savons pas pourquoi et par qui le premier coup de feu a été tiré le 7 septembre, mais le combat a commencé. Au cours de cette attaque, le groupe de Baker-Francher a envoyé des hommes à Cedar City pour demander de l’aide contre les Indiens, mais malheureusement des hommes blancs les ont attaqués et les ont poussés à rentrer avec les leurs. Les Mormons des environs étaient hystériques et inquiets à l’idée que le groupe Baker-Francher atteigne la Californie et fasse envoyer une armée pour attaquer le campement mormon. Alors, le 11 septembre 1857, John D. Lee accompagné d’autres hommes ont massacré les adultes encore en vie du groupe Baker-Francher. Seuls dix-sept enfants de moins de huit ans ont survécu. Des cavaliers de Salt Lake City se sont rendus à Cedar City pour informer les locaux de ne pas interférer avec le groupe Baker-Francher, mais ils sont arrivés le 13 septembre c’est-à-dire deux jours trop tard.

Brigham Young et le reste des Mormons dans le nord de l’Utah étaient trop inquiets au sujet de la venue de l’armée pour s’occuper du massacre. Finalement, l’armée est entrée paisiblement dans Salt Lake City, Brigham Young s’est désisté de sa fonction de gouverneur et Alfred Cumming lui a succédé. Lorsque le Président Buchanan a appris qu’il n’y avait eu aucune rébellion, il a publié une lettre d’excuse à l’intention des habitants de l’Utah, que Cumming a interprété comme faisant aussi référence au massacre. Les Mormons de l’Utah ne faisaient pas confiance au gouvernement fédéral, et ainsi ils n’auraient pas coopéré si une enquête avait été menée. Enfin, l’Eglise Mormone a excommunié ceux qui ont participé au massacre et en 1877, John D. Lee a été exécuté pour avoir pris part à cette tragédie. D’autres tentatives de rendre justice et de condamner d’autres leaders ont échouées par manque de preuve.

Les critiques du Mormonisme ont tenté de clamer que Brigham Young avait ordonné le massacre ou que la doctrine et les pratiques mormones avaient inspiré aux Mormons une rage meurtrière. Pourtant, cela peut facilement être rejeté. La doctrine mormone n’enseigne pas la violence, elle suit les enseignements de Jésus Christ et préconise de montrer l’autre joue et d’aimer ses ennemis. Alors ces hommes ont commis ces actes en dépit qu’ils aient été membres de l’Eglise Mormone et non pas parce qu’il étaient mormons. Les Mormons ont été chassés de nombreuses fois, du Missouri, de l’Illinois et de l’Ohio sans jamais tuer leurs détracteurs. De plus, de nombreux autres voyageurs ont traversé l’Utah à la même époque sans rencontrer aucune difficulté. Cet incident a résulté d’une série d’évènements tragiques. Ainsi, si aucune armée n’avait été en route pour venir les attaquer, les Mormons auraient sûrement permis à ce groupe de voyageurs de traverser l’Utah comme ils l’avaient toujours fait jusque là.

Chaque grande communauté a connu des problèmes, et l’Eglise Mormone n’a jamais clamé que son message se basait sur la conduite irréprochable de ses membres. Dans l’histoire de la religion, de nombreux groupes à différents moments de l’histoire ont agit en oubliant les enseignements de paix de leurs dirigeants. Nous n’avons qu’à nous souvenir des différentes croisades, de l’Inquisition, et du soutien de l’esclavage par de nombreux pasteurs du sud, avant la guerre civile américaine. De même, aucune communauté religieuse n’a connu aucun incident, et lorsqu’on étudie la foi d’autrui, il est important de ne pas comparer nos qualités avec leurs défauts. Les Mormons et l’Eglise Mormone condamnent le massacre du Mont Meadow, mais ils nient les tentatives de rejeter sur eux la faute et la responsabilité, car l’Eglise Mormone a tenté, sans succès, de l’empêcher.